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Que celui qui n’a jamais parlé d’un collègue en son absence, dans le secret de la machine à café, me jette la première pierre.

Le potin est un incontournable de l’entreprise. Un canal de communication à part entière, qui permet aux employés de socialiser, de relâcher la pression et d’en savoir plus sur leur organisation.

Aline, 52 ans, est infirmière de nuit dans un CHU. Les messes basses ont lieu à l’office, une pièce en retrait du service, porte fermée. Rien de sensationnel dans les conversations du personnel soignant: on évoque les bébés des uns, les ados des autres… et parfois aussi le fonctionnement de l’hôpital, les patients difficiles. Aline tire un grand bénéfice de ces petits commérages:

• "Certains cas sont très durs, stressants et pesants pour nous aussi. On partage tout entre nous. Ces conversations amicales resserrent les liens, que ce soit profond ou superficiel. Compte tenu de la pression et du secret médical, on ne peut pas forcément évoquer nos problèmes de boulot avec quelqu'un de la famille."

Un meilleur canal d'information

Réceptionniste dans un hôtel trois étoiles, Manu, 32 ans, connaît aussi les joies du potin. A la pause dans la cuisine, les langues se délient:

• "Les conversations tournent autour du travail, de la politique du groupe auquel appartient l’hôtel. Si l’un d’entre nous a assisté à une réunion intéressante, il nous raconte ce qui s’est dit. C’est un canal d’information qui donne une meilleure compréhension sur l’état d’esprit de l’entreprise."

A l’occasion, les bruits de couloir peuvent se révéler payants. Manu a ainsi obtenu le poste qu’il convoitait, en partie grâce à ces discussions:

• "Je suis plus souvent l’oreille que celui qui parle. Un jour on m’a prévenu qu’un employé allait peut-être partir et que je pourrais reprendre sa place. Je l’ai su un peu plus tôt que par la procédure classique, et comme c’était une période où j’en avais un peu marre, ça m’a aidé à patienter."

Fédérateur, vecteur d’information, le potin est aussi un moyen d’extérioriser. David, Québécois de 25 ans et employé d’un centre d’appel, chronique sur son blog "Quand on peut halluciner à plusieurs" ses aventures quotidiennes:

• "La plupart du temps, j'écris ces petits ragots pour souligner leur aspect loufoque, pour partager ces moments d'humour. Mais il y a d'autres anecdotes que je raconte pour me défouler un peu. Etre téléphoniste, c'est souvent être le punching-bag de la planète entière."

Un effet socialisant et rassurant

Pas d’amertume chez David, qui cherche juste à livrer son expérience. Certains lecteurs se retrouvent dans ces scènes de vie:

• "J'ai eu des commentaires sur certains de mes articles où on me dit qu'une telle personne a vécu la même expérience. C'est bien de pouvoir sympathiser sur son sort, même avec des inconnus!"

Presque inexistante en France, la recherche universitaire sur les conversations de bureau est plus développée au Canada. Le professeur Luc Brunet, de l’Université de Montréal, souligne que le papotage en milieu professionnel n’est pas vain:

• "Le potin a un effet socialisant et rassurant, il peut augmenter la cohésion d'un groupe, créer un sentiment d’identité. Le soutien et le partage d'informations peuvent aider l'individu à mieux faire son travail. L'employé a ainsi l'impression qu'il fait partie d'une société, qu'il est un membre à part entière. L'organisation doit même favoriser les lieux (salle à café) ou les activités sociales permettant aux employés d'échanger entre eux autrement qu'à l'intérieur d'activités de travail."

Pour ce spécialiste de la psychologie du travail, il faut bien distinguer le potin de la rumeur, beaucoup plus destructrice:

• "La fausse rumeur ou la médisance peuvent carrément détruire des carrières, mener quelqu'un à la dépression ou créer des tensions insoutenables. Le potin, c'est du bavardage plutôt innocent sur la famille, les amis, les collègues et les tâches à accomplir."

Non aux rumeurs, oui au potin.

Et vous, que vous apporte ce mode de communication?